En souvenir du “duc chuchotant” Schiller un héros oublié de l’aviation canadienne

Kateryna Bandura, 
Contributeur Lookout 

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Un nouveau livre sur l’histoire militaire canadienne met en lumière la vie extraordinaire d’un pionnier de l’aviation canadienne dont les exploits audacieux et les contributions aux premiers vols ont largement disparu de la mémoire publique.

L’ouvrage de Tom Douglas, Whispering Duke Schiller : Le pionnier de l’aviation canadienne ressuscite l’histoire remarquable de Clarence Alvin “Duke” Schiller, un homme dont les exploits aériens rivalisaient avec ceux de ses contemporains les plus célèbres.

Douglas, journaliste et auteur chevronné, passionné par le patrimoine militaire canadien, a découvert cette histoire passionnante grâce à un lien personnel : Duke Schiller était son grand-oncle.

“J’ai grandi en entendant des histoires sur ses exploits et ses escapades, mais je n’ai jamais rien vu de lui dans la presse”, explique M. Douglas.

Inspiré par la tradition familiale et armé d’un trésor de documents personnels, Douglas s’est lancé dans un voyage pour découvrir toute l’étendue des aventures de Schiller. Le livre retrace la vie de Schiller, depuis les origines de sa famille, des colons hessois de l’Ontario, jusqu’à ses exploits mortels en tant que pilote dans les années 1920 et 1930. Tout au long de cette illustre carrière, Schiller a reçu des surnoms, notamment “Whispering Duke” et “Foghorn Duke”, références ironiques à la voix forte et aboyante qu’il avait développée en raison de la surdité extrême de son père.

L’un des épisodes les plus captivants raconte le rôle central de Schiller dans le sauvetage de l’équipage du Bremen, le premier avion à avoir réussi un vol transatlantique d’est en ouest. Lorsque l’avion s’est écrasé sur l’île isolée de Greenly, au large du Labrador, ce sont les compétences et le courage de Schiller qui ont sauvé les aviateurs en détresse d’une mort certaine dans les rudes conditions hivernales.

“Mais ceux qui étaient pessimistes et pensaient que le sort des trois pilotes européens se résumerait à une mort différée n’avaient pas pris en compte le savoir-faire aéronautique et les nerfs d’acier de Clarence Alvin ‘Whispering Duke’ Schiller”, explique Douglas.

Les recherches de M. Douglas s’appuient sur des archives familiales et de nombreux journaux. L’histoire raconte celle d’un homme qui a risqué sa vie à plusieurs reprises au nom du progrès et de la compassion humaine.

“J’ai été surpris d’apprendre que Duke avait été pris pour un agent du gouvernement à l’époque de la prohibition aux États-Unis et qu’il avait été battu presque à mort par des trafiquants de rhum aux Bahamas”, raconte M. Douglas. “Il a passé dix jours dans le coma à Nassau. Ironiquement, quelques jours auparavant, il avait sauvé la vie d’une habitante des Bahamas vivant sur l’une des îles Out en lui envoyant par avion un médecin et des médicaments.”

Pourtant, comme le fait remarquer Douglas, “vous pourriez mentionner son nom aux cent premières personnes que vous arrêteriez dans la rue et personne ne saurait de qui je parle”.

La passion de l’auteur pour l’histoire militaire et les récits de vétérans est profondément ancrée.

“Mon père était un ancien combattant de la Seconde Guerre mondiale et j’ai toujours admiré ceux qui ont tout risqué pour se battre pour leur pays”, explique M. Douglas.

Son parcours professionnel, qui l’a amené à enseigner dans des écoles du MDN à l’étranger et à occuper le poste d’assistant en communication auprès du ministre des anciens combattants, a renforcé son intérêt pour la préservation de ces récits importants.

L’ESPOIR espère que son travail inspirera un respect nouveau ou renouvelé pour les sacrifices consentis par les hommes et les femmes qui mettent de côté leur propre sécurité et leur confort pour sauvegarder la démocratie. La création du livre n’a pas été sans difficultés. Douglas décrit le processus de recherche comme “une épreuve, [mais] c’était un travail d’amour”.

En ce jour du Souvenir, alors que nous rendons hommage à ceux qui ont servi en uniforme, souvenons-nous également des pionniers comme Duke Schiller, dont l’esprit audacieux et l’engagement inébranlable envers le progrès ont contribué à façonner le monde dont nous héritons. Grâce à la narration vivante de Douglas, nous nous assurons que des Canadiens remarquables comme Duke Schiller ne soient jamais oubliés et que leur courage continue d’inspirer les générations à venir.

Le livre est disponible auprès de CANEX et de
www.tagonapress.com/product/whispering-duke-schiller/