L’histoire de deux familles liées par une épée navale

By Lookout Production on Nov 29, 2024 with Comments 0

Rapport du Victoria Colonist du 17 octobre 1939 indiquant que l’aspirant Peter Piddington est porté disparu. Photo : Paul Seguna

Capc (ret) Paul Seguna, CD,
Musée naval et militaire de la BFC Esquimalt

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Cette année, la date de la fête de l’action de grâce a revêtu une importance particulière en reliant l’histoire de deux familles de l’île de Vancouver. Le 14 octobre 1939, un peu plus d’un mois après le début de la Seconde Guerre mondiale, le cuirassé HMS Royal Oak a soudainement coulé alors qu’il était à l’ancre à Scapa Flow – un mouillage de la flotte britannique situé dans les îles Orcades, au large de la pointe nord de l’Écosse. Le navire a été victime des torpilles tirées par le sous-marin allemand U-47 au petit matin, après avoir pénétré les défenses protégées du mouillage. Le cuirassé a chaviré en quelques minutes et 835 des 1 234 membres de l’équipage ont péri.

L’année dernière, l’existence d’objets provenant du naufrage et appartenant à la famille de James Atwood, un officier retraité de l’Armée de l’air royale canadienne vivant à Victoria, a été révélée au cours d’un dîner. Il s’agit d’une épée d’officier de marine, d’un fourreau et d’une ceinture d’épée offerts au grand-père de James au Royaume-Uni après la guerre par un ami plongeur professionnel qui avait récupéré les objets dans le champ d’épaves du navire. James a reçu l’épée et les objets associés de son grand-père dans les années 1980, lors d’un séjour en Angleterre, et les a ramenés au Canada en tant qu’héritage familial. Après avoir fait quelques recherches, James a décidé qu’il fallait s’adresser au Scapa Flow Museum de Lyness, en Écosse. Le musée a par la suite exprimé son intérêt pour les artefacts en tant que partie intégrante de la collection du HMS Royal Oak. L’épée et ses accessoires ont donc été renvoyés dans les Orcades, où ils étaient la propriété personnelle d’un officier non identifié qui servait à bord du HMS Royal Oak.

Au cours des recherches sur la provenance de l’épée, un autre lien local est apparu : Peter Grosvenor Piddington, Midshipman RN, figurait sur la liste des victimes et était le fils d’Arthur Grosvenor et d’Helen Mary Piddington, originaires d’Esquimalt (C.-B.). Peter avait été membre du corps local des cadets de la marine Rainbow avant de rejoindre la Royal Navy à la fin des années 1930. Bien qu’il n’y ait pas de lien direct avec l’épée, puisque les aspirants auraient porté un Dirk (épée courte), Peter connaissait certainement le propriétaire de l’épée, qui était l’un des officiers du navire. Dans ce contexte, il était approprié d’exposer l’épée et ses accessoires au musée naval et militaire de la BFC Esquimalt pendant un certain temps afin de raconter l’histoire du lien local avec la perte du HMS Royal Oak jusqu’au rapatriement de l’épée au Royaume-Uni.

Des recherches sur la famille Piddington ont permis d’obtenir de plus amples informations sur l’histoire de la famille, mais aucun contact avec des membres de la famille locale. Jusqu’au mois d’août dernier, lors d’une visite au Cowichan Valley Museum à Duncan, en Colombie-Britannique, qui n’avait rien à voir avec l’histoire de la famille. En discutant avec une bénévole du musée, Kim Vivian, elle a mentionné que ses deux petits-fils étaient des membres actuels de la Marine royale canadienne (MRC) et qu’un membre de leur famille avait péri dans le naufrage du HMS Royal Oak. J’ai immédiatement répondu qu’il s’appelait Peter Piddington – et c’était bien le cas ! Encore une coïncidence remarquable dans cette histoire. Kim, accompagnée de ses deux petits-fils Bailey et Aiden Young, tous deux membres de la MRC avec le grade de matelot 1re classe en tant qu’opérateur en acoustique navale et maître d’équipage respectivement, a récemment visité le musée et a eu l’occasion de voir les objets associés à l’histoire de leur famille. Kim a raconté que, dans ses souvenirs de jeunesse, la simple mention de Scapa Flow a toujours été accompagnée d’un sentiment poignant à la mémoire de la perte de son grand-oncle Peter.

Aidan et Bailey Young regardent l’épée navale et les accoutrements associés au HMS Royal Oak au Musée naval et militaire de la BFC Esquimalt. Photo : Paul Seguna

Le dernier chapitre de l’histoire de l’épée s’achèvera lorsque les artefacts de l’épée feront partie de l’exposition du musée commémorant la perte tragique de vies humaines lors du naufrage du HMS Royal Oak. Une perte qui résonne encore 85 ans plus tard.

En guise de post-scriptum : en examinant les documents donnés par feu le Capitaine de frégate Ralph Wills, qui a servi dans la RNR (Royal Naval Reserve) pendant la guerre et dans la RCNR (Royal Canadian Naval Reserve) après la guerre, on apprend qu’il a également été aspirant dans le HMS Royal Oak, en même temps que Peter Piddington, de mai à septembre 1939, et qu’il a échappé au même sort grâce à un détachement du navire juste avant sa perte !